钱镠成年之后，天下已乱，枭雄并起。钱镠早就学得一本好本事，善使一条大槊，“骁勇绝伦”，所以就近投靠了石镜镇军主董昌，做了小大王。这年五月，钱镠打败了在浙西狼山镇（今江苏南通狼山）的遏使王郢，后来又剿灭了土匪曹师雄。凭着功劳，钱镠当上了石镜镇的衙内都知兵马使，虽然地盘不大、士兵不多，但毕竟钱镠也拉起了一票三百多人的队伍，足够钱婆留安身立命的。在乱世混饭吃，没有枪杆子，迟早是死路一条。

上面说的两场小仗在历史上籍籍无名，但钱镠用计吓退枭雄黄巢的故事却久传不衰。

乾符六年（879年），私盐贩子黄巢率数十万大军进入浙江，准备借石湖镜去福建发财。黄巢并不知道钱镠是何方神圣，但钱镠知道即使黄巢在石镜镇只待上三五天，大象踩老鼠，踩也能把自己踩死。

为了吓退黄巢，钱镠带着二十多个好汉埋伏在路边的草从里，俟黄巢军过来，钱镠等人对着黄军一通乱射，并大作鼓角之鸣。黄巢不知彼军底细，仓皇逃窜。

钱镠已经在黄巢的必经之路上又做了第二个局，一位在路边卖货物的老太太成了钱镠的线人。钱镠早一步来到八百里镇，告诉老太太，说一会儿有大队人马过来，他们要问您这是哪里，您就说这里叫屯兵八百里。

随后，钱镠在八百里埋下伏兵，等着黄巢来钻口袋。黄巢果然向老太太问路，老太太按钱镠所说，此地有八百里伏兵。黄巢听说有八百里伏兵，至少有雄兵数十万，那还了得，吓得当天就向南逃窜。钱镠在黄巢军队后面又当了回热情的东道主，七七八八，占了黄巢不少便宜。

大象从来不会是小蚂蚁的敌人，而小蚂蚁的敌人则是大蚂蚁。以当时钱镠的地位，不可能成为黄巢的对手，黄巢哪里看上这盘小菜。而钱镠要在浙江生存，当地那些军阀头子才是钱镠的敌人。

对钱镠生存威胁最大的，无疑是他那位有野心的上司董昌。董昌和钱镠的关系，非常类似于东汉末年大军阀袁术和小牛犊孙策。孙策羽翼未丰，有求于袁术，袁术同样需要孙策给他卖命，双方都暂时不会翻脸。钱镠是小一号的孙策，董昌则是盗版的袁术。董昌和钱镠是上下级关系，钱镠能力又强，是董昌在浙江打江山可堪大用的将才，而钱镠的实力还不足以单飞，所以钱镠暂时还给董昌打工，但心思已经放在自立门户上。

此时的董昌发了一笔小财，攻下杭州自称刺史，钱镠跟着董大哥混，当上了都指挥使。

董昌成为一方诸侯，引起了淮南节度使高骈的注意，高骈想收编董昌，董昌派钱镠去扬州摸摸高骈的底细。高骈可能是近视眼，钱镠来的时候，高骈几乎是贴在钱镠脸上观察，大叫说此人不简单，将来必成大事。钱镠没兴趣和高骈扯闲篇，忍着高骈呼出的臭气，回到杭州告诉董昌：“窃窥高公无讨贼之志，苟从其行，功效不立，是同坐罪，宜以捍卫乡里为辞。”董昌视钱镠为二大王，就听钱镠的建议，拒绝了高骈。

钱镠劝董昌拒绝高骈，表面上是为董昌计划，实际上是在为自己留后路。高骈再昏庸，一旦控制杭州，自己再要扳倒高骈，难如上青天。而董昌，翻版袁术而已，钱镠对付董昌，要远比对付高骈更容易。

从这个角度来看，钱镠说高骈不能成大事，是在拿董昌当傻子耍。

只要高骈不来，钱镠有足够的信心对付董昌，以及控制越州的浙东观察使刘汉宏这些江湖滑头。

刘汉宏知道欲取董昌，必先取钱镠，刘汉宏的弟弟刘汉宥带着两万大军，奉命来取钱镠的脑袋。不好意思，被冒充越州兵的钱镠在西陵（今浙江萧山西）一通胖揍，连滚带爬回家了。紧接着，刘汉宏派来的四位马仔，一拨儿一拨儿全被钱镠灭了。

刘汉宏不服，带着惊人的十几万军队从越州出发，来杭州找钱镠算总账。但结果并不意外，刘汉宏所谓的十几万大军，其实多是被强拉来的雇佣军，根本不是钱镠正规军的对手。一战下来，刘汉宏被暴打成了猪头。

好在刘汉宏灵敏机变，面对杭州兵时，哭诉自己是个火头军，被挨千刀的刘汉宏强拉来做大锅饭的，上有八十老娘，下有八岁小儿。杭州兵不耐烦，一脚把刘汉宏踹回了越州。